Histoire du Petit Chatelet

Vers 1130, Louis VI le Gros substitue à la rudesse des tours de bois de robustes édifices de pierre. Le Petit Châtelet ne forme alors qu’un seul corps de logis percé d’une porte et flanqué de deux tours.

Un siècle plus tard, entre 1205 et 1212, Philippe Auguste le métamorphose de fond en comble : ses murailles s’épaississent jusqu’à atteindre près de deux mètres, et ses façades s’élancent à plus de quinze mètres de haut — soit le double des remparts de la ville. Traversé en son centre par le prolongement du pont, le bâtiment abrite bientôt de sombres geôles s’étageant sur trois niveaux.

Mais la Seine, impétueuse, rappelle sa puissance : le 20 décembre 1296, une crue subite emporte à la fois le Petit-Pont et sa forteresse. Reconstruit en 1369 par Charles V, le site bascule définitivement dans le rôle de prison d’État. En janvier 1382, par de royales lettres patentes, Charles VI confie le bâtiment — rebâti par le prévôt Hugues Aubriot — à la résidence même du prévôt de Paris, afin qu’il demeure au plus près de ses charges. Le souverain ordonne par la même occasion que les cellules de la forteresse, jusqu’alors inoccupées, viennent épauler celles du Grand Châtelet.

C’est sous la pénombre de son arche d’entrée, du temps de saint Louis, que s’acquittaient les taxes sur les marchandises pénétrant dans la Cité. Un ancien tarif, exhumé par l’historien Saint-Foix, en témoigne : le marchand introduisant un singe pour le troquer devait s’acquitter de quatre deniers. En revanche, si la bête appartenait à un jongleur, ce dernier pouvait s’en dispenser : il lui suffisait de faire danser et cabrioler son animal sous les yeux du péager pour s’affranchir de toute taxe, tant pour le singe que pour le reste de son chargement. C’est de cette joyeuse tolérance douanière qu’est née l’expression « payer en monnaie de singe ».

Bien plus tard, sous la férule de la Ligue qui tenait Paris d’une main de fer, le sinistre Conseil des Seize y écrit l’une de ses pages les plus sombres. Le 14 novembre 1591, le président du Parlement Barnabé Brisson, ainsi que les conseillers Claude Larcher et Tardif, y sont arbitrairement arrêtés et pendus sans autre forme de procès, soupçonnés de trop de clémence envers le futur roi.

L’histoire du Petit Châtelet s’achève enfin au crépuscule du XVIIIe siècle. Par une lettre patente du 22 avril 1769, son arrêt de mort est prononcé au nom de l’utilité publique. Démoli en 1782, ses prisonniers sont transférés à la prison de la Force, tandis que ses pierres laissent place nette pour dessiner la future place du Petit-Pont.